Юрий Ильич Бурлаков родился 31 января 1960 года в г. Хабаровске.
Считался хорошим гонщиком, подававшим надежды с юношеских стартов. Так, на первом Чемпионате мира среди юниоров в Швеции (1980 г.) он в личной гонке на 15 км занял 2-е место, а в эстафете 3×10 км — 1-е. Перейдя в разряд взрослых лыжников, сумел добиться успеха только на ЧМ-82 в Осло. Здесь он показал: на 15 км — 4-е, на 30 км — 7-е и на 50 км — 2-е место. В эстафете вместе с Никитиным, Батюком, Завьяловым награжден золотой медалью.
На ОИ-84 в югославском Сараево на 30 км занял 11 -е место. Юрий внешне чем-то напоминал Николая Зимятова: такой же стройный, тонкий в кости. Причем его организм так же, как у Николая, имел свой режим отдыха. Как-то в беседе с друзьями он заметил:
«Пики моих лучших выступлений имеют трёхлетний цикл. Смотрите: в 1979 году я «повалил» всех в юниорах на 15, 20 км и в эстафете. То же произошло и в финале V Зимней спартакиады народов СССР 1982 года, где выиграл 15 и 30 км и опять же эстафету».
Всего за выступления внутри с страны завоевал 13 медалей, 6 из них — золотые. Заслуженный мастер спорта СССР с 1982 года.